Waarom ze bij Herman Rutgers al 10 jaar álles zelf doen

Astrid Prummel 02 oktober 2018
Interview

Ze komen alle drie uit een ondernemersgezin. Dat zou goed de reden kunnen zijn dat Herman Rutgers Executive Search, opgericht op de dag dat de mondiale kredietcrisis ook Nederland bereikte, nooit zelf in crisis heeft verkeerd. Petra Herman, Francine Rutgers en Nelieke Wismans over 10 jaar ondernemen, de magie van een goed team en the next generation.

Francine en Petra werkten 8 jaar met veel plezier en succes samen bij Mastwijk Consultancy, toen ze, begin 2008, besloten hun eigen executive search bureau voor communicatieprofessionals op te richten. Klein detail: ze wisten niet dat ze afstevenden op de grootste financiële crisis sinds de jaren 30 van de vorige eeuw.

No way back

In de zomer van 2008 vonden ze aan de Parnassusweg in Amsterdam het perfecte huurpand voor hun nieuw op te richten executive searchbureau Herman Rutgers. Ze tekenden het 5-jarige huurcontract met Zuid-As tarief en in september kregen ze de sleutel.

Op 15 september stonden ze de muren te verven met de radio aan. Petra weet nog goed wat er gebeurde toen ze het nieuws hoorden over de val van de Amerikaanse zakenbank Lehman Brothers. Petra: ‘We keken elkaar aan en zeiden: “Ah, da’s Amerika” – want wij zijn twee optimisten – “dat waait wel over”.’ Drie weken later, toen de BV Herman Rutgers werd opgericht, op 4 oktober 2008, viel Fortis en was de crisis ook officieel een feit in Nederland en België.

There was no way back, realiseerden Francine en Petra zich, want ze zaten voor 5 jaar vast aan dat huurcontract. Weer keken ze elkaar aan. ‘We hebben één voordeel’, zei Francine: ‘Erger dan dit kan het niet meer worden.’ Goed beschouwd, redeneerden ze, was het helemaal niet zo erg dat ze in crisistijd waren begonnen: nu waren ze maar met z’n tweeën – waren ze een jaar eerder gestart, in 2007, toen iedereen nog dacht dat er sprake was van hoogconjunctuur, dan hadden ze misschien personeel aangenomen.

Crisis, what crisis?

Ze waren inderdaad in het voordeel. Het was zo lang de goednieuwsshow geweest voor veel bedrijven, dat die hun communicatie daarop hadden ingericht. Nu de crisis was uitgebroken, hadden ze ineens crisismanagers nodig en issuemanagers en woordvoerders die op een goede manier slecht nieuws konden brengen.

Corporate communicatie gaat altijd door, crisis of geen crisis, merkten ze al snel. Francine: ‘Als het economisch echt slecht gaat, wordt er niet meer geïnvesteerd in merken, niet in sponsoring en niet in branding, want dat kost allemaal geld. Maar in corporate communicatie wil je wel investeren als je beurskoers dreigt te dalen omdat er onhandige dingen in de pers verschijnen. Goede interne communicatie is dan ook heel belangrijk. Want als je 30 of 40 procent van je mensen moet ontslaan, wil je wel graag dat de goede mensen blijven zitten. Wij konden meteen aan de slag.’

Ze begonnen Herman Rutgers met niets meer en niets minder dan hun brede netwerk van communicatiemensen, één fiets, één laptop en twee telefoons van de zaak.

De eerste opdracht

Vanaf het begin had Herman Rutgers de sympathie van veel opdrachtgevers. Francine en Petra kwamen hun afspraken na, hadden een goed netwerk en kregen opdrachten vaak op basis van persoonlijke aanbeveling. En zo gaat het nog steeds. Petra: ‘In ons werk is het echt zo dat je zo goed bent als je laatste opdracht. Het gaat om vertrouwen.’

Hun eerste opdracht kregen ze van een beursgenoteerd bedrijf. Ze gingen er met z’n tweeën op die ene fiets naartoe. Petra lacht: ‘Mensen vonden ons wezenloos stoer. Ze zeiden zelfs letterlijk, dat zal ik nooit vergeten: “Jullie zijn helden, dat jullie dat durven: starten in de crisis!” Terwijl wij zelf dachten: tja, zo is het nu eenmaal gelopen.’

Ze hebben alles zelf gefinancierd, zo doen ze dat tot op de dag van vandaag trouwens. Hun optimisme, nuchterheid en daadkracht zijn niet alleen tekenend voor de beide oprichters, maar zijn ook van toepassing op Nelieke Wismans, die zich in 2015 bij hen voegde om het bureau uit te breiden met interim search.

De eerste plaatsing

De eerste plaatsing, waarvoor ze ‘best een leuke fee’ toucheerden, vierden Francine en Petra bij de bagelzaak om de hoek van hun kantoor. Daar hebben ze geluncht met een bagel en een glaasje verse jus. Een bagel en een glaasje verse jus, dat was het? Petra, enthousiast: ‘Daar waren we heel gelukkig mee! Want we hadden het toch gevierd, zaten niet met een boterham op kantoor.’ Francine: ‘Later hebben we heus ook weleens in de champagnebar gezeten hoor, als we iets te vieren hadden.’ Petra: ‘Maar toen waren we al wat verder.’

Hebben ze nooit ruzie of op zijn minst felle discussies? Petra: ‘Dat vragen mensen ons wel vaker. Het is nog nooit gebeurd. We hebben daar onze eigen theorie over. We zijn heel verschillend, maar zijn ook allebei het jongste kind van een groot ondernemersgezin. We hebben min of meer dezelfde set van normen en waarden meegekregen. Daar kwamen we later pas achter. Dat je geen geld moet uitgeven dat je nog niet verdiend hebt, vinden we allebei vanzelfsprekend.’ Het toeval wil dat Nelieke ook uit een ondernemersfamilie komt. En zij heeft geleerd: ‘Als je iets graag wilt kopen, loop er dan eerst tien keer langs om het te bekijken – bij de elfde keer denk je waarschijnlijk: ik heb het nu zo vaak gezien, ik hoef het niet meer.’

De starter, de afmaker en de preciezeling

Francine en Petra hebben altijd goed kunnen samenwerken, maar als je samen gaat ondernemen weet je pas echt wat je aan elkaar hebt. Francine is een ‘starter’ en Petra een ‘afmaker’, en dat werkt. Niet dat Francine geen ‘afmaker’ is en Petra geen ‘starter’, maar Francine doet na verloop van tijd graag nieuwe dingen. ‘Op een gegeven moment slaat bij mij iets toe van verveling of routine. Petra gaat door tot het gaatje. Zij weet mij altijd te motiveren om met nieuwe energie nog eens ergens naar te kijken. Heel prettig.’

Petra werpt daar tegenin: ‘Francine is veel creatiever en breder dan ik. Ik ben echt monomaan. Wat ik doe, vind ik echt leuk, daar heb ik passie voor, maar het is smal. Als we hier op kantoor nadenken over nieuwe concepten, dan is Francine daarin veel meer de aanjager.’ En dan is er Nelieke. Zij en Francine lijken op elkaar als het gaat om creativiteit en het bedenken van ondernemersplannen, maar Nelieke is heel gestructureerd. Nelieke: ‘Ik heb alles in Excel staan, je kan me alles vragen, ik weet het tot op het cijfer nauwkeurig. Daarin lijk ik dan weer op Petra.’

Ze zijn alle drie MBTI-gecertificeerd en hebben zichzelf ook langs de meetlat van de zogenoemde Myers-Briggs Type Indicator gelegd. Hieruit bleek dat hun MBTI profielen elkaar perfect aanvullen.

Nelieke: ‘Hoe verschillend we toch ook echt zijn, het mooie is dat onze ambities en drijfveren goed met elkaar in evenwicht zijn.’

Tot zover de psychologische analyse van de vrouwen achter Herman Rutgers – een naam waarachter je natuurlijk in eerste instantie een man verwacht; dat vonden ze juist leuk, hij blijft hangen. En je kunt hem fijn toepasselijk afkorten naar HR.

Herman Rutgers goes international

Francine: ‘Eind 2013 begon het bij mij te kriebelen; er moest iets nieuws gebeuren. Het ging goed, we hadden Herman Rutgers op de rit staan, maar er mocht wel wat nieuwe energie in. Dat vond Petra ook. We zijn een dag aan het strand gaan zitten met z’n tweeën en hebben wel tien ideeën bedacht om het bedrijf een extra slag te geven.’

Van alle ideeën bleven er twee over. Ze wilden een open samenwerking aangaan met een internationaal netwerk om te voldoen aan de toenemende internationale vraag in de markt. En ze wilden uitbreiden met interim search. Ze pakten beide ideeën tegelijk op en zetten een search uit voor zichzelf.

De keuze voor een internationale partner viel op Alex Gordon Shute, oprichter van Ithaca Partners in London. Petra: ‘Haar manier van opereren lijkt veel op die van ons. Ze heeft een hoge kwaliteitsstandaard en is zeer professioneel. Ze heeft veel visie en is commercieel; het past gewoon goed.’

Zoeken naar Nelieke

Voor de zoektocht naar een derde partner, die het interim search stuk zou kunnen opzetten, maakten Petra en Francine een lijst van zakelijke en persoonlijke eigenschappen die ze belangrijk vonden. Ondernemerschap stond hoog genoteerd, net zoals integriteit, kwaliteit, ambitie en lol in je vak hebben.

Zo kwamen ze al snel op Nelieke. Ze hadden haar jaren eerder ontmoet bij een diner en dat klikte meteen; zakelijk en persoonlijk. Nelieke werkte destijds bij een recruitmentbureau. Het contact was na die avond gebleven, Francine en Petra wisten haar dus te vinden en daarna is het snel gegaan.

Een ras-ondernemer

Ondernemend is Nelieke zeker. In de werving en selectie had ze in verschillende rollen gewerkt: als recruiter, als ondernemer en als manager van een team van consultants. In 2014 was ze verbonden aan een start-up die de top van het Nederlandse bedrijfsleven koppelde aan jonge ondernemers. Daarnaast had ze Get the Flow, haar eigen bedrijf voor business & community development.

Eind 2014 stopte ze bij de startup waar ze werkte. Nelieke nam een break en ging zes weken op reis met haar gezin. Ze was in Kaapstad, toen Francine op haar voicemail stond. Precies op het moment dat Nelieke zich had voorgenomen om zich heen te gaan kijken naar een nieuwe opdracht.

Met het werving- en selectiewerk dat ze eerder had gedaan, was ze eigenlijk een beetje klaar, vertelt ze. ‘Maar dat was niet zo vreemd, ik werkte bij een middensegmentbureau en daar draait het om volume, marges, mantel- en raamovereenkomsten. Ik had een managementpositie en was verantwoordelijk voor het binnenhalen van grote contracten, key-accountmanagement en het sturen op marges. Ik heb er veel van geleerd en het is heel leuk geweest, maar het was niet wat ik wilde, uiteindelijk. Ik wil partijen bij elkaar brengen, ik ben een verbinder. En naarmate je zelf meer ervaring hebt, is het op een gegeven moment ook interessanter om met mensen te praten die ook wat meer ervaring hebben.’

Nelieke ging op de koffie bij Petra en Francine en hun ambities bleken naadloos aan te sluiten. Nelieke: ‘Ze wilden een bredere oplossing bieden aan opdrachtgevers op het gebied van interim management. En dan niet alleen maar zwangerschapsvervanging, maar met name ook opdrachten op het vlak van change management. In die markt was niet echt een serieus searchbureau actief dat mooie zware opdrachten kon doen.

And then there were three

Ze hebben een aantal keer met elkaar gesproken en besloten het te gaan doen, want the proof of the pudding is in the eating. Het was voor alle drie spannend. Voor Nelieke omdat ze in een huwelijk kwam dat inmiddels zeven jaar bestond en voor Francine en Petra omdat er opeens een derde in het spel kwam. Gelukkig kwam er meteen een aantal uitdagende interim aanvragen binnen. Nelieke: ‘Ik kon gelijk aan het werk en van waarde zijn, dat vond ik fijn. En we konden van elkaar zien hoe de ander werkte. Hoe benader je een klant, hoe benader je een kandidaat, hoe sta je in je vak? Daar kun je uren over praten, maar je moet het gewoon zien en ervaren in de praktijk.’

Francine: ‘Het ging zo makkelijk, soepel en goed. We vonden dat er al snel – achteraf gezien verbazingwekkend snel – heel veel vertrouwen was, beide kanten op.’ Petra: ‘Opdrachtgevers gaven op een gegeven moment ook terug: “Jullie hebben je jongere zusje aangenomen!” Zo hadden we het zelf van tevoren niet bedacht, maar dat was het precies.’

The devil is in the detail

Binnen een jaar na de start van Herman Rutgers Interim Search werd Nelieke partner. Nelieke: ‘We vullen elkaar aan, ook voor onze opdrachtgevers en kandidaten, omdat we naar een totaalplaatje van een afdeling kunnen kijken. We zien steeds vaker dat kandidaten periodes van interim management afwisselen met vaste banen. Als Petra, Francine en ik iemand gesproken hebben, delen we de informatie onderling. Ik ken alle vaste kandidaten en zij kennen de interimmers die ik spreek.’

Ze doen alles zelf: er is geen secretariaat, er zijn geen searchers. Het helpt dat ze niet geplaagd worden door grote ego’s; ze spelen zonder probleem elkaars assistent als er een kandidaat of klant op bezoek komt. Nelieke: ‘De deur voor iemand open doen en dat kopje koffie geven is heel belangrijk. Want je hebt iemand tóch even gezien en je wisselt een paar woorden met elkaar.’

Francine: ‘En vergeet vooral de belangrijke rol van onze CWO niet; de Chief Welcome Officer. Onze kantoorhond Doris staat als eerste bij de deur om het bezoek op te wachten. Het lijkt onbelangrijk maar veel mensen zijn toch wat gespannen als ze hier komen. De vrolijk kwispelende hond zorgt direct voor een informele sfeer waarin mensen over hun eigen hond of huisdier beginnen te praten. Je ziet het zakelijke “masker” verdwijnen en de sfeer is meteen persoonlijk.’

Over alles wat ze doen is nagedacht. Daarom maken Nelieke, Francine en Petra zelf alle afspraken, net zoals ze zelf de CV’s uitwerken van kandidaten.

Petra: ‘Het kost tijd en is stom regelwerk, maar the devil is in the detail; soms levert dat stomme regelwerk onschatbare informatie op. Je hoort soms aan de intonatie of de reactie van iemand aan de telefoon hoe hij of zij er in staat. Zo houden we grip op een zorgvuldig proces.’

Van crisis tot hoogconjunctuur; de kracht van zorgvuldig zakendoen

De huidige periode van hoogconjunctuur wordt tien jaar na dato gevierd alsof er nooit een wereldwijde kredietcrisis is geweest. De recruitment bureaus schieten als paddenstoelen uit de grond, eager om snel heel veel geld te verdienen. Dat kan makkelijk, want de opdrachten liggen voor het oprapen; er zijn alleen weinig kandidaten. Bij Herman Rutgers ergeren ze zich eraan, maar ze weten dat het is als eb en vloed: er verschijnen nu veel cowboys ten tonele en als het straks weer minder gaat met de economie, verdwijnen ze als sneeuw voor de zon.

Ze hebben trouwens net zo weinig met de andere kant van het spectrum: de super-exclusieve bureaus waar je bijkans moet smeken om in de kaartenbak te mogen.

Herman Rutgers is een nadrukkelijke nichespeler en daar zijn ze trots op. ‘We willen niet de grootste zijn, maar de beste’, zegt Petra. Francine verwoordt het zo: ‘Langetermijnrelaties zijn voor ons veel belangrijker dan snel succes.’ Nelieke concludeert: ‘Het commerciële belang is altijd ondergeschikt aan het resultaat.’ Ze willen zorgvuldig zakendoen, richting opdrachtgever én kandidaat. Dat is wat het drietal hecht met elkaar verbindt, en het is een van de belangrijkste waarden op het wensenlijstje dat ze hebben voor de vierde partner die ze aan het zoeken zijn.

The next generation

Francine: ‘Hoewel we voornamelijk werken voor de topfuncties in de markt, zijn we altijd alert op nieuw talent. De afgelopen jaren hebben we geïnvesteerd in een bestand met “parels”. Jonge communicatieprofessionals van eind 20, begin 30 die mogelijk de nieuwe leiders in communicatie worden.’

Daarom gaan ze nu op zoek naar een consultant die aansluiting heeft met die nieuwe generatie. Petra: ‘Zelf zijn we in al die jaren meegegroeid met de huidige communicatiedirecties. Zo zal het voor de nieuwe partner ook gaan.’

Nelieke vult aan: ‘Want een groot deel van ons succes danken wij aan onze persoonlijke relaties, het zorgvuldig onderhouden van ons netwerk. En dat zal een belangrijk onderdeel worden van de werkzaamheden van de nieuwe collega.’

Ze hebben al een lijst met namen. Man of vrouw, dat maakt niet uit. Als het maar een verbinder is in hart en nieren, die zich kan vinden in het motto waar ze al 10 jaar trouw aan zijn: ‘integer, discreet en met een oprechte interesse in mensen.’

Nieuws

Gerelateerde artikelen

Interview
Allard Frederiks 07 februari 2024
Ben Feiertag: ‘Je moet het tempo van de buitenwereld kunnen matchen in de binnenwereld’
Interview Leiderschap
Allard Frederiks 20 december 2023
Waarom coaching onlosmakelijk verbonden is met Herman Rutgers
Interview
Herman Rutgers 13 november 2023
Debora de Laaf: ‘Je moet de blinde vlekken benoemen’
Interview Leiderschap
Herman Rutgers 19 oktober 2023
De korte lijnen tussen CEO Michiel van Dorst en Manager Customer Relations & Communications Marlien Scheffer van Luchtverkeersleiding Nederland
Interview
Herman Rutgers 11 oktober 2023
Annebelle van der Kloet: ‘Corporate Affairs is Corporate Communicatie 3.0’
Interview
Herman Rutgers 28 september 2023
Unieke vingerafdruk van Herman Rutgers weerspiegelt onze positionering
Interview
Herman Rutgers 29 augustus 2023
Herman Rutgers maakt de balans op van 15 jaar verbinden op topniveau
Interview Leiderschap
Herman Rutgers 13 juli 2023
Off the Record: De bijzondere band tussen bestuursvoorzitter Ingrid Wolf en Hoofd Communicatie Anja Haver van Haaglanden Medisch Centrum
Interview Leiderschap
Herman Rutgers 05 juni 2023
Off the Record: Over Leiderschap en Corporate Affairs bij De Volksbank
Interview Leiderschap
Herman Rutgers 24 november 2021
Off the Record: over Leiderschap en Corporate Affairs bij Heineken Nederland