‘Brexit’ heeft mensen en bedrijven onzeker en meer politiek bewust gemaakt. Als gevolg daarvan worden veel hogere eisen gesteld aan corporate communicatie directeuren. De lat ligt hoog. ‘Londen verliest zijn glans en Amsterdam zal tot bloei komen.’
Dit zijn interessante tijden,’ zegt Alex Gordon Shute stralend tijdens een lunch in het Hilton Hotel in Amsterdam. Enkele uren later zal ze speechen op de jaarlijkse borrel van Herman Rutgers. Het onderwerp: de impact van ‘Brexit’ op de markt voor corporate communicatie in het Verenigd Koninkrijk en in Europa. Alex Gordon Shute is oprichter van Ithaca Partners, het toonaangevende executive search bureau voor corporate communicatie in Londen. Ithaca Partners begon in 2008, hetzelfde jaar waarin Petra Herman en Francine Rutgers Herman Rutgers Executive Search oprichtten. De twee bureaus werken nauw samen om hun opdrachtgevers en kandidaten een internationaal netwerk te kunnen bieden.
Hoe is het sentiment sinds de Brexit-stem?
‘Allereerst was er de schok van de Brexit-stem zelf. Daarbovenop kwamen nog eens rampzalige verkiezingen. De premier scoorde aanvankelijk heel hoog in de peilingen en ze dacht dat ze met een veel grotere meerderheid zou winnen. Ze heeft het zo verpest dat ze het grootste deel van haar meerderheid kwijt is en dat veroorzaakt veel politieke problemen.’
Heeft het bedrijfsleven al een idee hoe de kaarten geschud worden?
‘We weten nog niet echt waar we aan toe zijn, de onderhandelingen zijn nog maar net begonnen. In mijn ogen heeft De Europese Unie terecht gezegd: “Wij onderhandelen eerst over jullie vertrek voordat we met jullie gaan praten over hoe we in de toekomst zouden kunnen samenwerken.”
‘We hebben er zelf voor gekozen om te vertrekken en de EU zal ons niet met alle egards naar de uitgang begeleiden. Want ze willen niet dat de Europese Unie wordt opgebroken, dus het is belangrijk dat we een beetje worden gestraft terwijl we eruit stappen. Het is moeilijk allemaal en voorlopig weten we niet wat de onderhandelingen gaan opleveren.’
Wat is de impact op de markt tot nu toe?
‘Het eerste impactvolle effect was dat het bedrijfsleven precies hetzelfde deed als tien jaar geleden tijdens de financiële crisis: ze stopten met het aannemen van mensen. Bedrijven waren zo geschrokken van de uitslag van het Brexit-referendum, dat ze zo ongeveer bevroren.
‘Bijna alle grote bedrijven in Groot-Brittannië zijn gevestigd in Londen. Londen is een zeer belangrijke stad voor Groot-Brittannië, veel krachtiger dan alle andere steden. En een beetje zoals New York niet stemde voor Trump, zo stemde Londen niet voor Brexit. Veel bedrijven dachten dat het onbestaanbaar was dat zo veel Britten vóór Brexit zouden stemmen. De meeste van deze mensen kenden ook niemand die voor Brexit heeft gestemd. ‘De uitslag was dus een enorme schok, iedereen dacht ‘oh my god’ en alles kwam tot stilstand. De executive search branche stond er heel slecht voor in de tweede helft van vorig jaar. In april/mei van dit jaar begon het weer aan te trekken. De markt is nu weer redelijk druk, gelukkig.’
Ongelofelijk hoe een politieke beslissing het bedrijfsleven zo op zijn kop kan zetten.
‘Ja, fascinerend en dat zie ik ook terug in het tweede impactvolle effect. De politiek staat nu namelijk veel meer centraal als factor om rekening mee te houden binnen corporate communicatie. Er wordt binnen bedrijven veel nadrukkelijker over de rol van de politiek gepraat bij de besluitvorming, omdat die onvoorspelbaar en tegelijk heel relevant is voor hun langetermijnplanning en strategie.
‘Het derde impactvolle effect in de markt is de onophoudelijke en voortdurende roep om een hogere kwaliteit van corporate communicatie directeuren. Ik heb dat vorig jaar ook al aangestipt in mijn speech op de zomerborrel van Herman Rutgers, en deze trend zet door. Kandidaten moeten intellectueel, commercieel én strategisch sterker zijn en ook nog beter kunnen samenwerken met anderen. Een corporate affairs director van een multinational vertelde me onlangs dat men erachter is gekomen dat een wereldwijde crisis binnen twintig minuten kan ontstaan. “Ik kan niet 24/7 wakker zijn,” zei ze, “dus dat betekent dat ik echt goede mensen in Azië en in Amerika moet hebben en we hebben een systeem nodig dat ons in staat stelt om nauw samen te werken en always on te zijn.’
Zijn de mensen bang?
‘Ik denk dat mensen somber zijn, niet bang. Het gevoel heerst dat Londen en het Verenigd Koninkrijk hun internationale relevantie voor een deel verliezen. Ik denk niet dat Londen zal omvallen of dat de komende drie jaar totaal rampzalig zullen zijn, maar ik denk dat Londen in de komende tien tot twintig jaar zijn glans een beetje zal verliezen. Triest. Het is ook verdrietig voor de mensen die daar wonen om te voelen dat het een minder internationale, minder “open” plek wordt.’
Is er een lichtpuntje?
‘Haha! Een van de dingen die ik ook vanavond op de zomerborrel van Herman Rutgers zal zeggen is dat een van de weinige lichtpuntjes is dat Amsterdam hier wel bij gaat varen. Jullie hebben een fantastische stad, het is een veel mooiere, internationale plek om te wonen dan de meeste andere steden in Europa. En het niveau van het Engels dat hier wordt gesproken is ongelooflijk goed. Daarom denk ik dat Amsterdam en Dublin de grote winnaars zijn van de Britse Brexit.’
